En su origen, la clasificación entre duques, marqueses y condes, se establecía así: el duque gobernaba una provincia, el marqués una frontera y el conde podía regir una provincia, un territorio o una sola ciudad. En Francia los reyes mantuvieron cierto recelo ante el poder de la nobleza y sobre todo de los grandes señores llamados Duques. Al comenzar a conceder título de dicha dignidad determinaron que las tierras erigidas en ducado, si el titular fallecía sin hijos, revertirían a la Corona.

     En el imperio romano ya se conocía la dignidad de "duque". Viene del latín "ducere", "ducendo" o "dux", lo que significa conducir, mandar. Los Duques eran, por tanto, los jefes de los ejércitos. Los emperadores romanos ya tuvieron Duques con jurisdicción civil y militar para guarda y defensa de sus territorios.
     De acuerdo a lo indicado por Bastús, la dignidad de los duques en España es muy anterior a los godos, señalando que ya los había en tiempos de los romanos. Pero añade algo que, sinceramente, no podemos avalar: según él, mucho antes de la llegada de los romanos y los cartagineses a España, ya existían los Duques en nuestro país, lo que equivale a decir que los había en tiempos de los iberos, lo que nos parece algo exagerado, pues es posible que existiese la función pero no la dignidad.

     Que en la época visigoda existieron los duques no cabe duda alguna; basta recordar que, ya en tiempos del rey Wamba, existía el Duque Ranosindo. Por tanto, esta dignidad proveniente de la época romana se conservó después de la invasión de occidente por parte de los pueblos denominados "bárbaros". Parece que, en época goda, los duques gozaban de grandes privilegios como eran tener porteros de maza, heraldos propios, y aún la de emitir moneda en sus dominios.