Marqués procede de la palabra alemana "Marken" y con ella eran designados aquellos nobles o jefes militares a los que se les encargaba el gobierno de las "marcas" o fronteras. Es uno de los títulos nobiliarios europeos con que los monarcas muestran su reconocimiento y gratitud a ciertas personas y linajes.
     Fueron llamados inicialmente marqueses los magnates que tenían a su cargo la defensa y administración de una marca dentro del Imperio Carolingio. A su vez, las marcas eran territorios fronterizos, tal y como la Marca Hispánica (contra los árabes).
     Andando el tiempo, el territorio sobre el que los marqueses ejercían su jurisdicción empezó a ser llamado Marquesado, como es el caso del Marquesado de Brandenburgo (en el cual comenzó la dinastía que un día llegaría a convertirse en Real de Prusia e Imperial alemana Hohenzollern)o el también importante Marquesado de Baden. En Alemania, el equivalente a los marqueses son los margraves, y los territorios que ellos controlan son los Margraviatos. Por eso los marqueses alemanes suelen denominarse indistintamente como marqueses o margraves y gozan de reconocimiento como príncipes del Imperio.

     Estos títulos honoríficos se otorgaban a aquellos personajes que mantenían cargos de confianza en Palacio. Hay autores que están de acuerdo en que "marqués" viene de una voz tudesca, pero cambian el "Marken", por "Marchgraph", que se traduce como "Capitán de Frontera", compuesta de "March", cuyo significado es límite o término, y de "Graph", que expresa Juez, Gobernador o Capitán, aunque también se le da el significado de "Señor de Grandes Territorios".
     En Francia hasta el año 1505 no se concedió el título de marqués y se hizo al convertir la Baronía de Trans, en la Provenza, en Marquesado de Trans.

     De acuerdo a la opinión de Covarrubias, los marqueses eran, en realidad, Capitanes de Fronteras, por lo que fueron llamados "Limitáneos". Y esto es algo que confirma Bañuls al indicar que los marqueses fueron en su origen oficiales encargados de la defensa de una frontera por lo que todavía se ve que los marquesados se encontraban siempre en los límites de los Reinos. Lo que sucedió es que con el paso del tiempo se fue concediendo el título de marqués a determinados nobles por méritos ante la Corona o servicios prestados a la misma sin tener en cuenta para nada el origen de la dignidad. Al otorgar el título de marqués, los reyes solían acompañarlo de privilegios y propiedades con vasallaje, una situación que permaneció hasta mediado el siglo XIX, en que los marquesados quedaron como meros títulos honoríficos.

     Se tiene por cierto que la dignidad de marqués está sobre la de Conde. Tal cosa no se apoya en ninguna disposición legal y aún es contraria a la antigüedad, donde se estimaba más, la concesión de conde, que la de marqués. Fue a principios del siglo XVI cuando se comenzó a dar más prioridad del título de marqués sobre el de conde.

     En el Nuevo Mundo la dignidad más antigua de Marqués es el de Valle de Oaxaca concedido a D. Hernán Cortés, conquistador y Capitán General. Esta dignidad le fue concedida por Carlos V con fecha 6 de julio de 1529. Le sigue en antigüedad el de Marqués de Salinas del Río Pisuerga, otorgado al Virrey de Nueva España, D. Luis de Velasco, en 16 de julio de 1699.

     El tratamiento que corresponde a los marqueses Grandes de España es el de "Excelencia" y para los marqueses que no son Grandes de España el de "Ilustrísimo".