secularización, la situación de los  pocos  caballeros que se habían mantenido fieles al papado era  decididamente crítica,  apesar de que un diploma imperial expedido por el emperador Carlos V los había confirmado en su vigencia oficial. Aunque conservaban todavía una parte sustancial de sus riquezas y bienes muebles, su independencia política y su capacidad de acción se habían perdido por falta de hombres de territorios propios. Sólo en Livonia, la zona vecina septentrional del ducado de Prusia, mantenían un cierto grado de autoridad, pese a que el luteranismo se había asentado entre la población colonial.

         En 1520 había fallecido el Gran Comendador teutónico de la provincia de Utrecht, Gaspard van Lynden, católico. A su muerte, las Provincias Unidas de Flandes, sin tomar en cuenta los deseos ni la regla de la orden, impusieron para este cargo al príncipe protestante Enrique de Nassau. Este nombramiento arrastró consigo el paso a la Reforma de la mayor parte de los freires, los cuales, aun después de su conversión, siguieron conservando las tradiciones propias de los preceptos contenidos en la regla. A pesar de ello, su número de miembros siguió disminuyendo, muchas encomiendas fueron siendo abandonadas por falta de ocupantes y hasta en las luchas constantes que se suscitaban entre católicos y luteranos llegó a darse el caso de que llegaron a enfrentarse freires adscritos a las distintas opciones.

        Por fin, el archiduque Maximiliano de Austria al convertirse en Gran Maestre y hacer valer su derecho a designar sucesor puso a los teutónicos frente a la realidad de que once de los diecisiete grandes maestres que tendría la orden hasta la extinción de la Casa de los Habsburgo serían familiares de ésta y, entre ellos, los siete últimos que ostentaron el cargo hasta 1918.

        El maestrazgo de Maximiliano de Austria, con su secuela de dependencia a la dinastía austríaca, determinó un cambio radical no sólo en la situación inmediata de la orden, sino en lo que habían sido hasta entonces sus seculares intenciones. La primera providencia fue una revisión a fondo de sus estatutos, que tuvo lugar en el Capítulo General correspondiente al año 1606. Según se reconocía entonces, la finalidad de aquel cambio era adaptar la antigua y desfasada regla a las nuevas necesidades políticas exigidas por la política europea del momento. Allí se especificaba, entre otras cosas, que las antiguas categorías castrenses de los miembros de la orden se reducirían a dos: la de los caballeros y la de los clérigos. Se reformaban las severas condiciones de admisión y se establecía que todos los aspirantes a formar parte de la orden como caballeros deberían antes cumplir con la condición de haber combatido entre un mes y tres años contra los turcos.

        Al parecer la Orden Teutónica tuvo cierta relación con los movimientos esotéricos que proliferaron en Austria y Alemania durante la segunda mitad del Siglo de las Luces y algunos caballeros estuvieron afiliados a distintas logias masónicas.

        Como consecuencia de la campaña napoleónica de 1800 el Gran Maestre tuvo que emigrar a Viena, donde lo poco que quedaba de la orden instaló una sede provisional que terminó siendo definitiva. El tratado de paz de Pressburg, firmado en 1805 tras la derrota de Austerlitz, ratificaba ya en su párrafo duodécimo la práctica desaparición de la Orden Teutónica estableciendo que la dignidad de Gran Maestre sería otorgada a título hereditario al príncipe de la casa imperial que designase el emperador de Austria y Alemania.

        Luego, cuando Napoleón, gracias a sus victorias, pudo establecer la Confederación renana bajo su protección, repartió la mayor parte de las encomiendas teutónicas entre los aliados de los franceses y por un Decreto del 24 de abril de 1809 la orden quedaba suprimida en todos los estados de la Confederación, concediendo pensiones a los caballeros que aún formaban parte de ella.

        En resumen, la gran crisis motivada primero por la Revolución Francesa e inmediatamente después por la agitación de la época napoleónica debilitó enormemente los viejos ideales caballerescos y la Orden Teutónica no se libraría de aquel traumatismo histórico. Sus anales consignan que en 1809 no estaban adscritos a ella más que sesenta caballeros y que sólo los hermanos clérigos se mantenían en una cifra discreta, aunque apenas se registraron novicios con los que mantener su número. A lo largo del siglo XIX muchas encomiendas, carentes de razones de supervivencia y faltas de nuevos miembros, fueron abandonadas o reagrupadas al mando de un solo comendador, que en ocasiones resultaba ser su único ocupante oficial.

        Durante la I Guerra Mundial (1914-1918) los hermanos teutónicos contaron con cuatro hospitales de campaña, quince columnas de ambulancias y camiones y pudieron cuidar de más de tres mil soldados en la retaguardia de varios frentes de combate, junto a la Cruz Roja.

        Concluida la contienda, el Gran Maestre Eugenio de Habsburgo, que se encontraba en aquel momento a la cabeza de la Orden, pidió personalmente la dispensa del papa Pío XI para abandonar el cargo. Concedida su petición, y antes de emprender el camino del exilio, convocó capítulo en Viena para designar a un coadjutor que le sustituyera, tal como la última versión de la regla ordenaba. Este cargo recayó en un clérigo de la Orden, monseñor Norbert Klein, que fuera obispo de Brno y que había sido expulsado de Checoslovaquia por las autoridades de la recién estrenada república, nacida de los antiguos ducados de Bohemia y Moravia.

        El nuevo dirigente fue el encargado de tomar contacto con las autoridades de la República austríaca, a las que convenció de que la Orden Teutónica no formaba ya parte de las posesiones imperiales de los Habsburgo ni dependía en secreto de la Orden de Malta, como muchos creían. Se limitaba a ser una orden religiosa que se pretendía independiente y exclusivamente entregada a los fines humanitarios que últimamente se había esforzado en practicar. Incluso, para probar su buena voluntad, se comprometió a cambiar nuevamente la regla para adaptada a la nueva situación política que había surgido en Europa, acción que se llevaría a cabo inmediatamente y que sería sancionada por el pontífice en el año 1929.

        Frente a aquella situación, dentro de la Alemania vencida se había comenzado a crear en buena parte de la sociedad un ambiente muy distinto. La República de Weimar se esforzaba inútilmente por crear las condiciones propicias para un nuevo estado que permitiera al país despegar de la terrible crisis que suponía el derrumbamiento de la economía y la incorporación legalizada de ideologías políticas hasta entonces proscritas. Esta situación suponía un profundo cambio estructural que muchos, lejos de asumir, rechazaban, volviendo la mirada hacia un melancólico pasado de glorias nacionalistas.

        En la Austria recién conquistada, tenía su sede entonces la Orden Teutónica, cuyo nombre mismo había sido transformado, adoptando el de Hermanos de la Orden Alemana de Santa María de Jerusalén. y sería por su vinculación formal a la Casa de Habsburgo en el pasado inmediato, o sería porque las autoridades nacionalsocialistas comprobaron que aquella institución ya no era ni la sombra del recuerdo que se tenía de ella, lo cierto es que el Reich acordó el 6 de septiembre de 1938 su disolución.

        En 1947, gracias a la intermediación de Pío XII, el decreto de abolición de la Orden Teutónica establecido por el régimen nacionalsocialista fue derogado y, aunque la institución continuó prohibida en Checoslovaquia por el régimen comunista que tomó el poder en la república, pudo reorganizarse en los demás lugares donde anteriormente estuvo establecida en su nueva faceta hospitalaria, permaneciendo viva y oficialmente vigente hasta nuestros días.

        En la actualidad, su Gran Maestre y abad mitrado es el doctor Bruno Platter y su chancillería tiene su sede central en Viena, desde donde se gestionan las actividades de todas las demás sedes subsidiarias, de las que forman parte más de mil miembros. Y, ciertamente, la institución desarrolla con toda eficacia los fines humanitarios a los que se ha venido volcando desde que optó por recuperar las funciones hospitalarias prácticamente abandonadas desde los primeros tiempos de su existencia.

        El publicista Juan G. Atienza (Valencia, 1930) tiene publicado en castellano un ameno ensayo sobre la Orden Teutónica titulado "Caballeros teutónicos. Crónica de los cruzados del hielo", editado por Martínez Roca en 1999, de donde se han extraído en buena parte la anterior síntesis histórica de la Orden.

        Por lo que respecta a la testimonial presencia de la Orden Teutónica en España puede decirse que su implantación se produjo a raíz del casamiento de Fernando III de Castilla con Beatriz de Suabia (1221), primero con la encomienda de Santa María de la Cabeza (Zamora) y luego en Higares (Tajo) hacia la misma fecha, desde las cuales desarrollaron un meritorio papel en las campañas del monarca castellano. Sobre este particular puede consultarse el trabajo de Jaime Ferrero Alemparte, "Asentamiento y extinción de la Orden Teutónica en España", publicado en el Boletín de la Real Academia e la Historia, 168 (1971) pp. 227-274.

LOS GRANDES MAESTRES DE LA  ORDEN TEUTÓNICA

(*) Hermann Von Salza

        (*) Al frente de la coronación de Federico II como rey de Jerusalén se encontraba un personaje que habría de adquirir una gran importancia en la historia de la Orden de los Caballeros Teutónicos: Hermann Von Salza. Nacido en torno a 1170 en el seno de una familia aristocrática de Turingia. Von Salza fue nombrado gran maestre de la orden teutónica en 1210 (otros historiadores dicen que fue en 1209).
        Fiel servidor del emperador como consejero y diplomático en varias ocasiones –de hecho, su intervención fue clave en la reconciliación entre Federico II y el papa Gregorio IX en 1230–, la acción política del gran maestre estuvo orientada a convertir la orden teutónica en un poderoso ejército al servicio del Sacro Imperio Romano.
        Para lograr su ambicioso objetivo, Von Salza aprovechó todas las ocasiones que se le presentaron: apoyó al emperador en su proyectada cruzada en Tierra Santa y organizó las bases para la expansión germana por tierras de Europa oriental, así como para la fundación en Prusia un verdadero estado feudal a cargo de la propia orden teutónica; este estado subsistiría hasta mediados del siglo XV.